En cocktailkjole er som regel knekort eller ankelsid. Den er ofte uten ermer, og har gjerne en liten kåpe eller jakke utenpå i samme stoff som kjolen. Cocktailkjolen blir beskrevet som svært anvendelig fordi den finnes i så mange varierende varianter.
Cocktailkjole som betegnelse oppsto i USA på 1920-tallet. Frem til 1960-årene betydde cocktailkjole det samme som selskapskjole.