Nasjonalisme har to betydninger. Begrepet kan referere til et verdisyn eller forestilling hvor nasjonens egenart og tilhørighet til nasjonen står i sentrum, eller en politisk doktrine basert på det foregående verdisynet.
Nasjonalisme som politisk doktrine er kjennetegnet av et fokus på å ivareta nasjonens egenart og hindre påvirkning utenfra. Det innebærer ofte å hevde nasjonens interesser og suverenitet i enda større grad enn for ikke-nasjonalistiske stater. Hovedmålet er en selvstendig, suveren stat som er fri fra fremmed styre, eller å samle en nasjon som er splittet av politiske grenser. Et slikt mål tar ofte utgangspunkt i beskyttelsen av et landområde som blir oppfattet som folkets eiendom.
På individnivå oppstår gjerne nasjonalisme på grunnlag av et kulturelt fellesskap med felles tradisjoner, språk og historie.